中國的真正意義上的肖像雕塑于本世紀從西方引進，"五四"新文化運動之風(fēng)，順便把肖像雕塑帶入了我國。我國最早的一批留洋的老前輩在學(xué)成回國之后，陸續(xù)創(chuàng)作了各種各樣的反映革命先驅(qū)，愛國志士，文化名人等肖像作品，擁抱了正在中國發(fā)生的反帝、反封建的進步文化運動，為民族解放的進步事業(yè)作出了貢獻。中國肖像的真正高潮還是新中國成立以后至今的這五十年。二、三十年代留法、留日的人才班底，加上五十年代留蘇的隊伍，并結(jié)合中國的具體情況，共同構(gòu)建了中國的寫實主義體系。
目前的八大美術(shù)院雖各有不同，但都屬于一個大體系，這個體系就是過去常提的現(xiàn)實主義體系。這個體系首先突出的是扎實的寫實基本功，以及源于生活，高于生活的創(chuàng)作方法。所有美術(shù)院校都將創(chuàng)作紀念性人物肖像作為主要教學(xué)課程之一。在此值得一提的是老一輩雕塑家在引進西洋寫實雕塑的同時，倡導(dǎo)、弘揚并傳授了民族傳統(tǒng)雕塑的若干精華，為具像及肖像雕塑的民族化作了不懈的努力。這樣一個體系培養(yǎng)出的學(xué)生，完全適應(yīng)了新中國的社會文化建設(shè)的需要。
雕塑家們創(chuàng)作了大量為社會作出了貢獻的英雄、模范、工人、農(nóng)民、士兵、知識分子、少數(shù)民族肖像，當(dāng)然還創(chuàng)作了大量的人物肖像，特別是文化大革命中席卷全國的毛澤東塑像熱以及樣板雕塑《收租院》、《農(nóng)奴憤》等各地的階級教育群雕，良好地將中國的寫實雕塑隊伍以及現(xiàn)實主義體系過渡到了改革開放的新時代。
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